秦国在部署统一六国时，秦始皇亲自堆制沙盘，研究各国地理形势，利用沙盘推演军事部署及作战方案。在李斯，尉缭的辅佐下，派大将王翦进行指挥战争。自公元前230年至公元前221年，先后耗时10年陆续兼并了韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，39岁时完成了统一中国大业，建立起一个以汉族为主体统一的中央集权的强大国家——秦朝，并奠定中国本土的疆域。可以说，这是早的沙盘应用记载，至今已有2200多年历史。
中国南朝宋范晔撰《后汉书•马援传》已有记载：汉建武八年（公元32年）光武帝征伐天水、武都一带地方豪强隗嚣时，大将马援“聚米为山谷，指画形势”，使光武帝顿有“虏在吾目中矣”的感觉，这就是早的沙盘作业。
1811年，普鲁士国王菲特烈•威廉三世的文职军事顾问冯•莱斯维茨，用胶泥制作了一个精巧的战场模型，用颜色把道路、河流、村庄和树林表示出来，用小瓷块代表军队和武器，陈列在波茨坦皇宫里，用来进行军事游戏。后来，莱斯维茨的儿子利用沙盘、地图表示地形地貌，以算时器表示军队和武器的配置情况，按照实战方式进行策略谋划。这种“战争博弈”就是现代沙盘作业。
19世纪末和20年代初，沙盘主要用于军事训练，次世界大战后，才在实际中得到广泛运用。随着电子计算技术的发展，出现了模拟战场情况的新技术，为研究作战指挥提供了新的手段。
近几年来，随着城市规划、建筑设计业和房地产产业的蓬勃发展，建筑沙盘模型设计制作得到了空前的发展;作为一个新兴行业，被越来越多的人关注。
从全国建筑沙盘模型行业的发展来看:起初，建筑模型设计制作只是作为广告公司的一个附属产业。到了1992年，沿海城市早出现了专业建筑模型设计制作公司。此后，建筑模型设计制作便逐渐在广东、北京和上海等地区和城市作为一种专门的行业出现。从此，建筑模型设计制作从广告公司分离出来，成为一个独立的行业。
在整体设计上除了大面积的城市整体多媒体电子沙盘展示技术外，还辅助的可以设置智能电子签名、多媒体电子翻书系统、互动投影系统等，借助多元化的展示手段从整体到细节，从全局到节点，从过去到现代共同展现了城乡规划蓝图和各项规划成果。智能化互动性的展示场景不仅仅能让上级参观领导更加了解地区的发展规划和未来蓝本而且也能让城市居民在互动沙盘上感受着城市美好的未来，这对提升城市形象和升级居民的归属感和自豪感都能起到良好的促进作用。
模型的发展历史就是一部人类社会科学技术发展的历史。人类的加工手段在变、居住的环境在变、设计的观念在变，惟一不变的是人类发展的目标没有变。人类向着改造客观事物世界的深度和广度进军，要求更加真实、、系统地模拟和反映真实的世界。无论是在表现形上，还是在工具、材料及制作工艺上，未来的模型制作都将地发展变化。
因此，作为模型制作者也应该随着变化而变化，通过大家的努力，共同繁荣和发展这门古老而又年轻的造型艺术。
沙盘模型早产生于军事领域，是供将帅研究地形、敌情、作战方案、组织协调动作和实施训练的一种工具。沙盘是根据地形图或实际地形，按一定的比例用泥沙、兵棋等各种材料堆制而成的模型。
据东汉时期《后汉书·马援列传》记载，东汉建武八年（公元32年），陇西地方首领隗嚣叛降割据四川的公孙述，拥兵谋反朝廷，光武帝刘秀欲出兵征讨，召名将马援商讨进兵战略。马援在王莽败亡后，一度曾避地凉州，依附割据陇西的隗嚣，对陇西一带的地理环境极为熟悉。他见光武帝询问，就用米堆成一个与陇西一带实际地形相似的模型，形象具体，敌情尽在眼中，马援手指模型，从战术上作了详尽的分析，为光武帝制定作战方案提供了依据。这就是我国早的沙盘雏形。
渐渐地建筑筑模型设计制作成为广告公司的一个附属产业，随着城市规划发展推进，沙盘模型渐渐被广泛用于城市规划、房屋展售、教学科研、园林设计甚至城市宣传中。凭借立体逼真的展示效果，赢得了设计人员和工程技术人员的青睐，逐渐从广告公司分离出来，1997年，深圳早出现了专业建筑模型设计制作公司。
2000年以后会展经济在中国得到空前的重视与发展，应展会发展的需要，各地模型公司如雨后春笋般应用而生，地区与行业之间的交流和联系日益加强，模型制作的技术和艺术性也越来越高，沙盘模型展区，在招商引资方面起着不可替代的作用。
近几年借助科技的力量，传统的沙盘模型已经开始向电子沙盘模型过度，这是模型行业一次新的科技革命，再一次把模型行业推向一个新的浪潮。