有的稀有金属在物理－化学性质上近似而不容易分离成单一金属。过去制取和使用得很少，因此得名为稀有金属。19世纪即有稀有元素(rare elements)一词，20世纪20年代在此基础上定名为稀有金属。稀有金属开发较晚，所以有时还称为新金属(new metals)。第二次世界大战以来，由于新技术的发展，需求量的增大，稀有金属研究和应用迅速发展，冶金新工艺不断出现，这些金属的生产量也逐渐增多。稀有金属已经不稀。稀有金属所包括的金属也在变化，如钛在现代技术中应用日益广泛，产量增多，所以有时也被列入轻金属。
报道称，电脑、充电电池、混合动力车、GPS系统、iPad、游戏设备，日常生活中使用的每项技术几乎都涉及这些稀有金属元素中的至少一种。
铌铁主要用于冶炼高温（耐热）合金，不锈钢和高强度低合金钢。铌在不锈钢和耐热钢中，与钢中的碳生成稳定的碳化铌。均匀地分布在钢的晶粒边界，防止高温下钢的晶粒长大，对钢的组织起细化作用，可提高钢的强度、韧性和蠕变性能。铌与碳的化学亲和力远远大于铬与碳，因此，当不锈钢中有铌存在时，可防止在钢的晶界析出碳化铬，因而提高钢的抗腐蚀能力。钢中的铌与氮生成稳定的氮化铌，提高了钢的表层抗腐蚀能力。钢中的铌与氧生成稳定的氧化铌，使钢的表面形成氧化铌薄膜，可阻止氧向内部扩散而起抗氧化作用。碳素钢添加Nb0.015%～0.05%，可起细化组织作用，使钢具有良好的成型性和焊接性能。铌对钢的奥氏体再结晶有强烈的阻止作用，使钢在较高的温度下，有效地控制轧制，而且控制轧制的强韧化效果十分显着。所以铌作为微合金元素在碳素钢中的用量大大增加。美国在微合金中的用铌量，在1959年仅占铌总消耗量的1.9%，而1988年上升为68%。
铌在高温合金中起固溶强化和碳化物沉淀强化作用，提高高温合金的屈服强度和表面稳定性。铌的重量是难熔金属中较轻的一种，也是高温合金大量使用的因素之一。铌镍合金作为镍基高温合金的添加剂，主要是生产718合金。永磁合金中加入铌，可提高合金的矫顽力性能。
铸铁中加入铌，有助于球化和珠光体组织的形成。起孕育和细化铸件组织的作用。铌可提高铸件在高温下的强度、韧性、硬度和使用寿命。电焊条用铌铁作为焊料组分，来提高焊接质量。
稀有金属回收的用途和产地
矾土
用途：一种氧化铝矿石。常因含有氧化铁而呈黄至赤色，故又称“铁钒土”。矾土的用途极为普遍：可用于炼铝工业、精密铸造、耐火制品、硅酸铝耐火纤维以及制造矾土水泥，研磨资料，陶瓷工业以及化学工业可制铝的各种化合物等。产地：我国铝土矿分布高度会集，山西、贵州、河南和广西四个省(区)的储量算计占全国总储量的90.9%(山西41.6%、贵州17.1%、河南16.7%、广西15.5%)，其他具有铝土矿的15个省、自治区、直辖市的储量算计仅占全国总储量的9.1%。
焦炭
用途：焦炭首要用于高炉炼铁和用于铜、铅、锌、钛、锑、等有色金属回收的鼓风炉冶炼，起复原剂、发热剂和料柱骨架效果。产地：我国炼焦厂商首要分布于华北、华东和东北地域。近年来，我国焦炭职业展开反常矫捷，产值由2000年的1.28亿吨增加到2004年的2.09亿吨。同期，焦炭出口量基本维持在1400万-1500万吨左右，其间2004年，出口量为1501万吨，约占国际焦炭贸易量的60%左右；而焦炭出口量占全国焦炭产值的份额逐渐降落。
氟石
用途：也叫萤石，是工业上氟元素的首要来历。它普遍应用于冶金、炼铝、玻璃、陶瓷、水泥、化学工业。其产品普遍用于航天、航空、制冷、医药、农药、防腐、救活、电子、电力、机械和原子能等范畴。产地：我国是国际上萤石矿丰厚的国度之一。总保有储量CaF2l.08亿吨，居南非、墨西哥之后，处国际第3位。我国首要萤石矿区有浙江武义，湖南柿竹园、河北江安、江西德安、内蒙古苏莫查干敖包、贵州大厂等。
镁
用途：常用作复原剂，去置换钛、锆、铀、铍等金属。首要用于制造轻金属合金、球墨铸铁、科学仪器脱硫剂脱氢和格氏试剂，也能用于制焰火、亮光粉、镁盐等。构造特性相似于铝，具有轻金属的各种用途，可作为飞机、的合金资料。产地：如今全球已供认的菱镁矿资源量约为124亿吨，我国镁资源储量33.19亿吨。我国菱镁矿储量首要分布在河北、辽宁、安徽、山东、新疆等9个省(区)，其间以辽宁储量为。
随着科学技术的进步与冶金工艺、设备和分析检测技术的发展和稀有金属生产规模的扩大，稀有金属的纯度也就不断提高，性能不断改进，品种不断增多，从而推动了稀有金属的应用领域的扩大。稀有金属的一些冶金工艺如有机溶剂萃取技术，氯化技术等也逐步推广到整个有色金属的冶金领域。中国稀有金属资源丰富，如钨、钛、稀土、钒、锆、钽、铌、锂、铍等已探明的储量，都居于世界前列。中国正在逐步建立稀有金属工业体系。
存放条件
稀有金属的许多品种都有辐射与污染作用，例如镍,钫、镭、钋铊和锕系金属中的锕、钍、镤、铀等,其存放条件必须是非露天的库房如果被雨水浸再流入地下会污染饮用水源,存放的库房应远离居民区和学校、医院。
另外，个别重度放射金属存放地要离开市区用铅桶多层包裹后单独存放。